Die Gruppe der Schmuckalgen (Zygnematophyceae) umfasst die Ordnungen der Zieralgen (Desmidiales) und Jochalgen (Zygnematales). Die Gattung Spirogyra zählt zu den Jochalgen in die Familie der Zygnemaceae, die alle unverzweigt-fädig sind. Spirogyra aber auch andere Jochalgen wie Mougeotia können treibende Algenmatten auf Gewässeroberflächen bilden.

Spirogyra ist durch schraubenförmige Chloroplasten gekennzeichnet. Diese Form der Chloroplasten brachte der Alge auch den Namen Schraubenalge ein. Die Zellen eines Fadens sind physiologisch selbständig. Daher handelt es sich nicht um echte Fäden im engeren Sinne, sondern um aneinandergereihte Einzelzellen. Die Fäden zeigen keine Polarität und bilden auch keine Rhizoide aus.

Die Gattung umfasst weltweit etwa 400 Arten. Die Alge ist meist benthisch, also an einem Substrat bzw. Oberfläche angeheftet, ist aber auch oft aufschwimmend. Häufig findet sie sich auch zwischen Wasserpflanzen.